Er vi mer enn DNA?

Dette startet med en diskusjon på fjasboka med utgangspunkt i en artikkel om Stephen Hawking. På et tidspunkt ble det aktuelt å analysere mer i detalj hva nevnte artikkel sier, det kommer her:

Although it has taken homo sapiens several million years to evolve from the apes, the useful information in our DNA, has probably changed by only a few million bits. So the rate of biological evolution in humans, Stephen Hawking points out in his Life in the Universe lecture, is about a bit a year.

Ok, dette er en observasjon, ikke noe mer å si om dette.

“By contrast,” Hawking says, “there are about 50,000 new books published in the English language each year, containing of the order of a hundred billion bits of information. Of course, the great majority of this information is garbage, and no use to any form of life. But, even so, the rate at which useful information can be added is millions, if not billions, higher than with DNA.”

Dette kan jeg også enkelt være enig i

This means Hawking says that we have entered a new phase of evolution. “At first, evolution proceeded by natural selection, from random mutations. This Darwinian phase, lasted about three and a half billion years, and produced us, beings who developed language, to exchange information.”

But what distinguishes us from our cave man ancestors is the knowledge that we have accumulated over the last ten thousand years, and particularly, Hawking points out, over the last three hundred.

“A new phase of evolution”, her faller jeg av. Her snakker han om noe annet enn biologisk evolusjon, men kaller det evolusjon, bare “en ny fase”. Jeg synes han burde ha valgt et annet begrep. Og når han sier at ”this Darwinian phase, lasted about three and a half billion years”, hva mener han egentlig her? At denne ”fasen” nå er over? Hva betyr egentlig det? At biologisk evolusjon nå har stoppet opp? Jeg tror han mener at denne andre ”intelektuelle evolusjonen” eller hva vi skal kalle den, er viktigere for menneskehetens videre utvikling enn den biologiske evolusjonen. Dette er det heller ikke noe problem å være enig i, han sparker inn åpne dører foreløpig.

”I think it is legitimate to take a broader view, and include externally transmitted information, as well as DNA, in the evolution of the human race,” Hawking said.

Dette mener jeg underbygger den tolkningen jeg ga over.

In the last ten thousand years the human species has been in what Hawking calls, “an external transmission phase,” where the internal record of information, handed down to succeeding generations in DNA, has not changed significantly. “But the external record, in books, and other long lasting forms of storage,” Hawking says, “has grown enormously. Some people would use the term, evolution, only for the internally transmitted genetic material, and would object to it being applied to information handed down externally. But I think that is too narrow a view. We are more than just our genes.”

Han snakker om to forskjellige fenomen, biologisk evolusjon av gener, samt “ekstern” akkumulering av informasjon. Det blir bare forvirrende å kalle begge to for ”evolusjon”. Og ”we are more than just our genes”, det er da ingen som påstår noe annet?

The time scale for evolution, in the external transmission period, has collapsed to about 50 years, or less.

Jeg skjønner ikke helt hva han snakker om her, men jeg tolker det slik at hvis hele evolusjonen de siste X millioner år (hvor stor er X?) skulle skjedd i samme tempo som den eksterne akkumulering av kunnskap, ville den bli komprimert til 50 år. Det er jo en interressant lek med tall for å sette ting i perspektiv, men også en grov forenkling. Biologisk evolusjon henger tett sammen med vår forståelse av begrepet ”liv”. Det blir et langt og kronglete argument hvis man skal forsøke å definere den ”eksterne” kunnskapen som ”liv”.

Meanwhile, Hawking observes, our human brains "with which we process this information have evolved only on the Darwinian time scale, of hundreds of thousands of years. This is beginning to cause problems. In the 18th century, there was said to be a man who had read every book written. But nowadays, if you read one book a day, it would take you about 15,000 years to read through the books in a national Library. By which time, many more books would have been written."

Typisk Hawking å gjøre en slik lek med tall som han synes er imponerende store, men poenget er altså at vi akkumulerer informasjon raskere enn vi klarer å tilegne oss det. Ok. Så langt i denne artikkelen har det ikke kommet frem noe som helst nytt eller oppsiktsvekkende annet enn at han bruker begrepet ”evolusjon” om to forskjellige ting: biologisk evolusjon (den tradisjonelle betydningen) og ”ekstern akkumulering av kunnskap” (ekstern som i: utenfor kroppen, i motsetning til DNA som opplagt er inne i kroppen)

But we are now entering a new phase, of what Hawking calls "self designed evolution," in which we will be able to change and improve our DNA.

Og her drar han inn et tredje begrep hvor han også bruker ordet ”evolusjon”. Dette er hva jeg ville kalt ”genmanipulering”, men la oss ikke dvele for mye ved valg av ord.

“At first,” he continues “these changes will be confined to the repair of genetic defects, like cystic fibrosis, and muscular dystrophy. These are controlled by single genes, and so are fairly easy to identify, and correct. Other qualities, such as intelligence, are probably controlled by a large number of genes. It will be much more difficult to find them, and work out the relations between them. Nevertheless, I am sure that during the next century, people will discover how to modify both intelligence, and instincts like aggression.”

Dette er hva jeg mener er “science fiction”, han snakker om hva vi potensielt kan oppnå i løpet av neste århundre. Dette er jo for så vidt interessant å diskutere, men er jo foreløpig bare spekulasjoner rundt hva som kanskje kan bli mulig en gang.

If the human race manages to redesign itself, to reduce or eliminate the risk of self-destruction, we will probably reach out to the stars and colonize other planets. But this will be done, Hawking believes, with intelligent machines based on mechanical and electronic components, rather than macromolecules, which could eventually replace DNA based life, just as DNA may have replaced an earlier form of life.

Og dette er i hvert fall sci-fi. Skal vi diskutere dette i et filosofisk perspektiv bør vi først begynne med å definere begrepet ”liv”. Skal vi diskutere praktiske, sosiale, politiske, etc konsekvenser kan vi begynne med å lese for eksempel Asimov og Clarke.

Men om vi nå tar dette seriøst og diskuterer enten konsekvensene av å manipulere egne gener eller diskutere andre former for liv, vil jo ikke dette på noen måte gjøre teorien om biologisk evolusjon mindre relevant.

Hawking definerer et slags tidsskille her, fra tiden da biologisk evolusjon var styrende for menneskehetens utvikling, til en ny tid da menneskers akkumulerte kunnskap er styrende. Dette skillet vil jeg si skjedde for flere tusen år siden. Vi må i hvert fall tilbake til starten av jordbruksrevolusjonen (forsåvidt også hva Hawking sier, "the last ten thousand years"). Dette er altså stort sett observasjoner og fakta, med et par nye (forvirrende) definisjoner av "evolusjon" og en sci-fi fremtidsvisjon.